Einen mühsamen Start ins Turnier erlebte auch Argentinien. Der Vize-Weltmeister hatte sich mit einem WM-Neuling auseinanderzusetzen. Und die Isländer bewiesen bereits bei der letzten EM vor zwei Jahren, dass sie ein kantiger und unbequemer Gegner sind. Daran schlossen die Nordeuropäer heute nahtlos an und trotzten den Südamerikanern vor 44.190 Zuschauern im Spartak-Stadion von Moskau ein 1:1 ab.
Dabei schien das für die Argentinier in die richtigen Bahnen zu laufen. Sergio Agüero sorgte in der 19. Minute für die Führung. Doch bereits vier Minuten später glich der Augsburger Alfred Finnbogason per Abstauber aus. In der Folge entwickelte sich für den Favoriten eine zähe Angelegenheit. Zwar verzeichnete die "Albiceleste" weit mehr als 70 Prozent Ballbesitz, gestaltete vor allem die zweite Hälfte über weite Strecken überlegen, doch ein zweiter Treffer wollte einfach nicht gelingen. Nicht einmal der große Lionel Messi vermochte das zu vollbringen. Argentiniens Kapitän und Superstar scheiterte sogar vom Elfmeterpunkt an Islands Bestem, Torhüter Hannes Halldórsson.
Und so ließen die Männer von Jorge Sampaoli zum Auftakt Punkte liegen, während die Isländer ihrem Ruf als Favoritenschreck also auch bei ihrem ersten Turnierauftritt in Russland gerecht wurden.
Kroatien kontrolliert und abgebrühtRichtig clever stellte sich dagegen Kroatien an. Vor 31.136 Zuschauern in der Arena Baltika in Kaliningrad verbreitete die Auswahl von Zlatko Dalić wahrlich keinen Glanz. Vielmehr verrichtete das Team Dienst nach Vorschrift. Von ihrem Trainer wurden die Kroaten perfekt auf den Gegner eingestellt. Die exzellent besetzte Truppe hielt sich an dessen Vorgaben, nahm eher Tempo raus, um niemals die Kontrolle aus der Hand zu geben. So gelangten die Nigerianer nicht in schnelle Umschaltsituationen, die Kroatien hätten überraschen können.
Obwohl die Europäer alles im Griff hatten, benötigten sie bei ihren Toren doch ein wenig Hilfe. Bei der Führung handelte es sich um eine Eigentor von Oghenekaro Etebo (32.). Und in der zweiten Hälfte klammerte William Ekong gegen Mario Mandžukić derart nachdrücklich, das eine Elfmeterentscheidung unausweichlich war. Luka Modrić nahm dankend an (71.). Somit siegte Kroatien gegen Nigeria ungefährdet mit 2:0 und setzte sich in der Gruppe D an die Tabellenspitze.